El árbol del cacao es una planta originaria de la Amazonia, cultivada por primera vez por los olmecas, en la costa sur del golfo de México, hace unos 3.500 años.
Los primeros europeos que tuvieron conocimiento de su existencia fueron probablemente los tripulantes del cuarto viaje de Colón, en 1502, que trajeron los primeros granos de cacao a España. En menos de un siglo, la bebida que se elaboraba a partir de estos, el chocolate, se convirtió en la preferida de las cortes y la alta burguesía europea. Pero, pese al idilio de los europeos con el dulce, nunca nadie logró plantar el cacao en el continente. Hasta ahora.
Obtener cacao de origen 100% malagueño ya es una realidad. Y es que Málaga ha logrado cultivar la primera plantación de cacao de Europa, tras cuatro años de investigación. Se trata de una primera cosecha de 70 kilos que, en parte, ha sido remitido a una fábrica europea que fabricará el chocolate y, una vez analizado, estudiará si sigue adelante con la producción. Investigadores del CSIC han desarrollado este proyecto pionero para cultivar cacao en Europa continental. En el Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea ‘La Mayora’, en la localidad malagueña de Algarrobo, el centro mixto perteneciente al CSIC y a la Universidad de Málaga, con el investigador Iñaki Hormaza, responsable del Departamento de Fruticultura Subtropical a la cabeza, han llevado a cabo el proyecto.
El árbol del cacao es una especie adaptada a climas tropicales y fuera de estas regiones tropicales no es posible cultivarlo al aire libre, por lo que para poder realizarlo con éxito en Europa, el primer paso era poder controlar la temperatura para evitar los problemas causados sobre todo por el frío en invierno. El segundo problema es que como regla general en plantas para que se produzca fruta hace falta que produzca la polinización, es decir, la llegada de polen desde las anteras a los estigmas de la flor. En el cacao lo hacen en su hábitat natural pequeños insectos de diferentes especies. Pero en el caso malagueño se ha estado llevando a cabo una polinización manual para asegurar que se conseguía tener fruta. Y ahora que se ha conseguido frutos de cacao mediante esta polinización manual, se está trabajando con diferentes especies de insectos presentes en Europa para ver si se puede tener una polinización natural.
La planta del cacao, se trata de un cultivo que sufre bastante por debajo de los 15 grados de temperatura. Para intentar resolver el problema de las bajas temperaturas invernales, se estuvo ensayando con diferentes materiales procedentes de semillas en un invernadero multitúnel sin calefacción y en un invernadero de vidrio con calefacción suministrada por paneles solares térmicos. Los resultados fueron mejores en el invernadero calefactado, pero es posible en ambos, lo que reduciría el coste de producción al no ser necesario el uso de calefacción.
El agua es otro de los aspectos importantes en esta producción. El cacao necesita entre 1.500 y 2.500 milímetros de agua. La falta de agua es uno de los hándicaps de Málaga, ya que la sequía impera en la provincia. A pesar de esto, en el invernadero requiere menos consumo, aunque necesiten un consumo elevado.
Málaga no podría comenzar a ser productora del cacao andaluz, por lo menos en grandes cantidades. A nivel rentabilidad es muy caro de producir y mantener, pero puede ser un producto gourmet que se venda a ciertos productores.
El árbol del cacao tiene requerimientos de climas tropicales con necesidades altas de humedad y calor (temperaturas entre 20°C y 30°C) por lo que generalmente se cultiva a latitudes entre 20° norte o sur del ecuador. Es de hoja perenne y suele requerir sombreo por lo que se cultiva en compañía de árboles de mayor porte. Es una planta cauliflora, ya que las flores aparecen insertadas directamente sobre el tronco o sobre las ramas. Los requerimientos climáticos del cacao hacen que sea muy difícil su cultivo y producción fuera de zonas tropicales.
No obstante, en España ha habido varios intentos hasta ahora infructuosos de conseguir su adaptación. Así, en las Conversaciones Históricas Malagueñas de 1789, obra del clérigo Cecilio García de la Leña, se mencionaba que en la finca malagueña San Isidro de la Vega de Pedro de Ortega se había plantado un árbol de cacao, aunque desconocemos si llegó a prosperar. Otro intento se produjo entre los años 1830-1832 también en Málaga tal y como se describe en la “Memoria acerca de la Aclimatación de Plantas Ecsóticas” por Pablo Boutelou; lamentablemente parece que las bajas temperaturas invernales impidieron que el intento prosperara.
Seguramente, quedan todavía varios años para que podamos disfrutar de un chocolate con semillas de cacao producidas en España pero los éxitos en la adpatación de otros cultivos procedentes de los trópicos, como el aguacate, el chirimoyo, el mango, la pitaya, el litchi, el longan, la carambola, el café y otros muchos que se cultivan a mayor o menor escala en las Islas Canarias y en el litoral Mediterráneo Andaluz, y algunos, como el aguacate, en clara expansión a otras regiones de la península nos hacen ser optimistas.